 唐宣宗大中年间，江南重镇徐州发生了一件怪事：新科进士王魁被赐官为徐州佥判，少年得志，意气风发，但不到三年，竟然引刀自刺身亡。对此事，众人议论纷纷，不解其中原故；而知情者都说：这是负心人应有的下场！
 要知事情的来龙去脉，还需从王魁中进士前说起。王魁是莱州人，出身贫寒，却禀赋独厚，不但人长得相貌堂堂，而且极富才情。为了摆脱窘困的生活境况，他读书十分用功，只盼望有朝一日金榜题名，跳过了龙门，飞黄腾达。也算工夫不负有心人，二十岁时，他就顺利地通过了州县的乡贡考试，成了举人。到大中十年冬天，京城举行进士会试时，他筹备了盘缠，进京参加考试。且满有把握，踌踌满志。
 唐代朝廷举行的科举考试项目繁多，而最让读书人感兴趣的是“明经”和“进士”两科，唐高宗以后更形成进士科独盛的局面，士大夫们都以进士出身为荣耀。唐宣宗时期，参加“明经”科考试的大多是贵族世家子弟，因此考试不甚严谨；而应考“进士”科的大多是平民阶层的读书人，都想通过这一途径彻底改变自己的社会地位，光耀门庭，因考取进士之后即可赐官，所以朝廷对进士的选拔十分严格，非博学多才、远见卓识的人难以通过。王魁虽长于诗文，但仍经——即阐明政见之文稍差，因此也象大多数应试者一样名落孙山。
 心气颇高的王魁原本是抱着极大的希望来应试的，一旦落第，无疑受到了沉重的打击，顿感前途暗淡，渺渺茫茫。发榜后，便忧心郁郁地回到家乡，整日枯坐书斋，长吁短叹，不知如何是好。同窗的友人安慰他道：“人说‘三十老明经，五十少进士’，你如今只不过二十四岁，虽然暂时受挫，仍可东山再起啊！”为了转移他的情绪，友人又怂恿他到烟花柳巷中寻些开心，等心情平复后，好再做拼搏。
 在友人的挟持下，王魁心不在焉的来到莱州城中的花柳之地，穿过弯曲窄狭的巷道，走进一处幽僻精巧的小宅。只见院内柳丝成荫、花木扶疏，一座小楼画梁雕栋。也许是听到了推门的声音，他们刚跨入院中，楼里就走出一位姑娘，她云髻半编，淡妆浅抹，一身杏红罗裙裹在发育初成的苗条身段上，随风轻荡，似一团舞动的火苗。看年纪不过十六七岁，然美目流盼，已藏着万种风情。从未涉足风月场合的王魁，一刹间被姑娘的美艳弄得不知所措。姑娘殷勤地把他们引入楼中客厅坐下，又亲自奉上香茗，摆上瓜果，热情大方。王魁只看着她忙来忙去，就象一只蝴蝶在屋中翩翩起舞，不由眼睛怔怔发痴。友人又把姑娘介绍给他，此乃当今红极一时歌星敫桂英，尤其善于弹弄琵琶。姑娘嫣然一笑后，也不推辞，取出一面琵琶低头舒指就弹奏起来，纤纤玉手上下抚弄，如水如泉的音乐便从琵琶中流出，轻轻回荡在客厅中，王魁顿感摇荡在云雾之中。一段情弹之后，敫桂英轻启歌喉，唱了一首小调，歌声幽怨婉转，就象一只夜莺在倾诉心声。只听得王魁如醉如痴，弹唱完后，三人品茗清淡，竟又是十分投缘，虽然身份迥异，心意却融融相通。不知不觉已到撑灯时分，桂英又备好酒菜深情地举起酒杯对王魁说道：“酒乃天之精华，妾为地之美物，王君拥美物而饮精华，一定是来年登第的吉兆。”这话可真说到王魁的心坎里去了，他听了大喜，张开双臂把桂英拥人怀里，接过她手中的酒杯一饮而尽。晚餐后，友人识趣地走了，只留下情意相投的王魁与桂英。夜深人静，满院的花香透窗而来，两人春心激荡，只觉相见恨晚，畅叙之后、又相拥着走向绣床。
 金鸡报晓，晨光朦胧，桂英娇怯地靠在王魁胸前，细语道：“郎只管专心攻读，准备来年应试，一切所需，均由妾来张罗。”王魁感激不已，当即指天发誓：“今生若有显达，决不辜负佳人一片真心。若有相负，苍天可惩！”两人起身洗漱完毕，桂英捧来一方罗巾请王魁题诗，王魁挥笔写下；
 谢氏筵中闻雅唱，何人戛玉在帘帏；
 一声透过秋空碧，几片行云不敢飞。
 受到王魁盛赞的敫桂英到底是何等人物呢？细究起来，她还本是出身于官宦人家的一位小姐，后来因父亲牵涉到一桩政治案件中，使得家破人亡。年方十岁的桂英被一家著名妓院的鸨母看中收在门下，鸨母见这小姑娘天资独厚，于是下了大工夫培养，一心想栽培一棵诱人的摇钱树。敫桂英果然没让人失望，不但人长得越来越秀丽，诗书歌舞也造诣颇深，十三岁开始接客，很快就艳名鹊起，红透了莱州城。十六岁遇一富商，两情相悦，鸳鸯难分，于是富商以重金为她赎身，并置下这所楼院，金屋藏娇。谁知天有不测风云，富商一次外出经营身遭暗算，从此桂英又失去了依靠，为了生计，她不得不重操旧业，但多以歌乐待客，很少以身相酬。
 这次遇到了王魁，也许是缘份所定，惯见红男绿女的她，却被大志未酬、满怀落寞的他引动了芳心；见王魁也对自已有意，使她心意笃定，不但以身相许，还不惜拿出自己的血汗积蓄，一心帮助这位布衣书生成就大志。从此，王魁在桂英的院中住下，红袖添香，专心攻读，两人形同思爱夫妻。
 善解人意的桂英为王魁把生活安排得妥妥贴贴，王魁则心无旁骛，日夜攻读。秋去冬来，转眼又到了礼部会试之期，桂英精心为王魁准备好行装和盘缠，送他进京。临行前夕，两人彻夜不眠，难舍难分，整夜交颈互诉衷爱、互诉别情；最后，两人一同对天盟誓：“若有异义，当遭鬼神之责！”
 王魁去后，敫桂英洗尽铅华，闭门谢客，静心地等待情郎的佳音。夜来北风怒吼、大雪翻飞，敫桂英深情切切地牵挂着情郎的起居，长夜不眠，虔诚地祈求上苍：“苍天怜我苦心，保王郎此去平安。小女子愿折损阳寿，换取王郎的金榜题名。”
 也算诚心感天，王魁这次居然在会试中独占魁首，名列第一。春花烂漫的时候，王魁夺魁的消息传到莱州，桂英听了高兴得彻夜不眠，连夜书就贺诗一首：
 人来报喜敲门急，贱妾初闻喜可知；
 天马果然告驰跃，神龙不肯后蛇螭。
 海中空却金鳌窟，月里都无丹桂枝；
 汉殿独呈司马赋，晋庭惟许宏君诗。
 身登龙首云雷疾，名落人间霹雳驰；
 一榜神仙随驭出，九衢卿相尽行迟。
 烟霞路稳休回首，舜禹朝清正得时；
 夫贵妇荣千古事，与郎才貌各相宜。
 诗中，她把王魁比作是天马行空、神龙飞腾、金鳖出水，一举折下了月中丹桂；又盛赞情郎的才华盖世无双，又逢上象尧舜一样的清明时代，青云直上，自属意料中事。在资诗里，她不但饱蘸深情地赞美了王魁，还特意在末尾两句中，意蕴深长地提出自己与王郎是“男方女貌”相得益彰，“夫贵妻荣”是千古惯例，提醒王魁不可忘了天天期待着他的情人。贺诗托人送出后，敫桂英整天整天地沉浸在喜悦的期盼之中。
 然而，春风得意的王魁却已产生了另一重考虑：自已是头名进士，很快就将封官进爵，实在是荣耀显赫之事；而与自己有白头之约的桂英却是娼妓出身，若将来娶为进士夫人，岂不玷污了自己的清名，怡人笑柄吗？这样想来，往日的山盟海誓成了他心头莫大的负担，桂英对自己不但情深意切，而且是有恩于己，自已今天的荣耀少不了桂英的一份心力。他左思右想，最终还是选择了以自己的脸面为重，横下一条心来，决计断绝与桂英的来往，把往日的恋情抛向九霄云外。
 敫桂英此时依然是一往情深，她考虑到新科进士必然有一连串的庆祝活动；先是金殿谢恩、打马游街、琼林赐宴、谒拜座师，继而是同年酬应、同乡拜会、游览京师名胜，最后还要等候朝廷赐官派职，这一切必然使王郎忙碌不休；因此，在迟迟得不到王魁音信时，她还设身处地为他想了很多解释的理由。想到王郎的诸般应酬必定花费不小，她取出自己所有的积蓄，差人去京城送与王魁遣用，随银她又悄去一首诗：
 上国笙歌锦绣乡，仙郎得意正疏狂；
 谁知憔悴幽闺质，日觉春衣丝带长。
 桂英这里，因思念情郎而玉体憔悴、衣带渐宽；那厢王魁的情意却已降到了冰点，恨不得在他的生命里，从来就不曾有过敫桂英这样一个人，恨不得去年春天到冬天，就是一个漫长的虚梦。这等变故，敫桂英连做梦都未曾想到啊！
 “十年寒窗无人问，一朝成名天下知”，一个默默无闻的穷书生，一旦金榜题名，整个人与心都似乎脱贻换骨了。为了追求虚名，不惜抛弃过去、抛弃情爱、抛弃恩义，甘心做一个负心人，这种功名悲剧，在王魁身上又重演了。尽管王魁已经决心疏远殷桂英，但是桂英却毫不知情，火样的热情、刻骨的相思依然包围着她，一而再、再而三地借诗句传情到长安：
 上都梳洗逐时宜，料得良人见即恩；
 及早归来幽闺里，须都张敞画新眉。
 汉代胶州相张敞为妻画眉，被传为夫妻相爱的千古美谈。痴心的桂英独守空房，却痴痴幻想来日能与王郎夫妻恩爱，共享画眉之乐。
 大中十一年秋天，王魁奉朝庭之命往徐州任签判。赴任途中，顺路回到故乡莱州探视父母。进士返家，真正是衣锦返乡，门庭生辉，王魁父母自是喜不胜收。为了喜上加喜，父母已为王魁订下了婚约，小姐乃是当地豪门之女崔氏。在家中操办完隆重的婚事，王魁很快就携带父母及新婚妻子前往徐州就任去了。
 王魁成婚的消息很快传到了敫桂英耳中，她吃惊得几乎晕倒在地，失望和悲恨充塞心胸。情绪稍稍稳定之后，知情达礼的她又转念替王魁想到：“自己出身烟花柳巷，王郎身为朝庭命官自然不便明媒正娶。好在徐州离此不远，待他一切安排妥当之后，必然会念及旧情，派人前来迎接我，即使做妾也无所怨尤。”这个痴心女子竟然还痴痴地坚信着王魁的情义。
 挨过漫漫寒冬，又到了春回花开的时候，却仍不见王魁的半点动静。敫桂英心急如焚，于是派一忠诚老仆，持书信专程前往徐州一探究竟。老仆人好不容易买通王府的守门人，见到了王魁，王魁对他却佯装不识。老仆人苦苦相求，反而遭到一阵叱责，被赶出门外。老仆人仍不甘心，第二天又去公堂求见、呈送书信，王魁端坐堂上，竟以扰乱公堂之名命衙役责打了老仆五十大板，可怜这个忠心耿耿的老仆，当初王魁在敫桂英家中苦读时曾对他殷勤服侍，这时王魁不但不念旧情，反而把他打得皮开肉绽，躺在客栈中养了一个多月的伤，才病病歪歪地回到了莱州。见到敫桂英，老仆人老泪纵横地说：“姑爷一旦为官，与以往判若两人，以前种种，全不承认，姑娘还是死了这条心吧！”
 可怜的桂英，原本把今生的希望全部寄托于王魁身上，如今他竟是这样无情无义，怎不叫桂英伤心欲绝、万念俱灰，她嘶喊道：“王郎忘恩负义，天理难容。我死当为励鬼勾其魂魄！”这时，桂英已了无生趣，当天夜里，便用利剪刺人自己胸膛，顿时血溅床帏。
 两年后，王魁到临南为官，一天深夜秉烛阅读公文，壁间忽有一长发披散的白衣少女冉冉而出，柳眉倒竖，怒眼喷火，直逼他的桌前。仔细一看，原来是已经死去的敫桂英。王魁吓得魂不附体，惊问道：“闻说你已死，难道不是真的？”敫桂英厉声叱道：“君忘恩负义，盟誓不履，使我死不瞑目！”王魁已吓得语不成声，哀求道：“我有罪！我该死！还望念在往日的情份上，不加怪罪，我一定为你诵经超度，多焚纸钱。饶了我吧！”敫桂英不再被他巧言所感，正色道：“我只取你性命，别的无所顾及！”说完，又飘然而去。
 从此以后，王魁终日魂不守舍，精神恍惚，还时常自击头部或用尖锐之物自刺身体，他母亲看在眼里，痛在心中，不解地问他：“我儿为何如此狂为？”王魁神经兮兮地回答：“有冤魂附在我身上，我要赶走她。”
 王母请来当地有名的道士马守素为儿子施法驱鬼，马道士设下法壇，烧香祭拜，朦胧中看见王魁与敫桂英发丝相系，并立壇下，耳畔响起细语：“他们命该结为结发夫妻，王魁违背天意，命当该绝，你不必为他作法。”马道士惊骇不巳，当即停下法事，称说：“小道不才，力不能及。”匆匆辞去。数天之后，神志不清的王魁终于引刀自刺而死。
 俗话说：“为人不作亏心事，夜半不怕鬼敲门。”王魁不顾山盟海誓，背信弃义，做了负心郎，老天有眼，恶有恶报。